Las lámparas fluorescentes son fuentes luminosas que funcionan a partir de una descarga eléctrica en una atmósfera de vapor de mercurio a baja presión y en ellas la luz se genera por el fenómeno denominado fluorescencia.

Dado que se trata de una lámpara de descarga, es decir, aquella que genera luz mediante una descarga eléctrica que se produce entre dos electrodos situados en el interior de un tubo de gas, posee una impedancia al paso de la corriente. Por esta razón no puede ser conectada directamente a la red de alimentación, si no que precisa de un dispositivo intermedio que controle la intensidad de corriente que circule por ella. Este dispositivo se denomina balasto, si es electrónico; o, reactancia, si es electromagnético.

Los balastos o reactancias son accesorios para utilizar en combinación con las lámparas de descarga, con el fin de conseguir el correcto funcionamiento de estas.

• Suministran la corriente de arranque requerida o las bajas tensiones necesarias para el precaldeo de los cátodos de la lámpara.
• Proporcionan la tensión necesaria para el encendido de la lámpara.
• Limitan la corriente que circula por las lámparas a los valores exigidos para un funcionamiento adecuado.